- Discord
-
Orsis
#8928
Огрушительный треск чар, подобный раскату грома и яркая вспышка, развоплотившая демона-исполина - последнее, что запечатлел Дункан Даркест перед тем, как свет померк в его глазах. На тот момент, в своё заклинание он вложил больше силы, чем мог потратить и ценой оказалась его собственная жизнь. Неужели это действительно входило в его планы? Наверняка, изначально всё должно было быть совсем не так. Колдуну всего лишь было нужно держаться в стороне, в тени, скрываться за спинами авангарда, почти незримо направлять штурмующих Чёрную Ладью, исправлять ошибки ослеплённых верой святош, мчащих напролом в погоне за обещанным триумфом...
...в какой момент чернокнижник свернул не туда?
Впрочем, теперь это уже не имело значения. Дункан встретит свою смерть на многовековых плитах, предотвратив финальный выпад могущественного натрезима, возможно тем самым предотвратив и гибель многих союзников - что есть одна жизнь взамен за сотни, не так ли? Кому как не душегубу знать об этом. Пожалуй, вполне достойное завершение истории героя, пускай и довольно противоречивого...
Обернутое в саван вороньих перьев, тело мужчины принесли в лазарет, чуть только сражение за Чёрную Ладью сошло на нет. Оставленные раны не казались серьёзными и очевидных причин для преждевременной паники у здешних лекарей ещё не было, потому и заняться колдуном никто не спешил. Хитрец просто притворялся! Лишь когда знакомая и близкая Даркесту жрица схватила его за руку, её задорное неверие столкнулось с мрачной реальностью. Так много раз Шалимар Фаерстар, некогда именуемая Дейр видела как её бывший наставник и мастер избегал смерти, совершал невозможное и выбирался победителем, что принять наконец факт верной кончины было мучительно сложно. И возможно ли вовсе? Сердце колдуна, однако, уже не билось, уста не разражались тёплым паром дыхания, грудь не вздымалась, а взгляд давно остеклянел, заволоченный белёсой пеленой. Словно брошенная тряпичная кукла, обмякший Дункан распластался по скромной, наспех собранной в боевых условиях больничной койке, прилично заляпанный собственной кровью, более не подававший никаких признаков жизни. Затянутые свинцовой серостью туч небеса омывали ливнем округу, шумом непогоды приглушая тихие всхлипы, той единственной, кому поверженный был по-настоящему небезразличен. Вжавшись в чернопёрый подол колдовской мантии, Дейр отказывалась отпускать его руку - Сейчас-сейчас, он наверняка продумал и этот шаг! Где-то вот-вот расколится камень душ и вырвет могущественного чародея из цепких пут Тёмных Земель! А вдруг это его двойник и усатый имп сейчас где-то хохочет наблюдая за немой сценой? Так ведь уже случалось и не раз! Дункан, мать его, Даркест, вставай! Твоя шутка затянулась...
...Увы, он более не чувствовал её прикосновений, теперь уже будучи сторонним наблюдателем, эфемерным духом догаравшей души - призраком, взиравшим на собственный труп. Мужчина не спускал взгляд с той, кто так отчаянно оплакивала друга. Возможно, на всём Азероте лишь одна Шалимар и была самым искренним и близким сторонником Дункана при жизни. Какова же ирония, что именно ей и довелось увидеть его падение, а теперь переживать утрату. Едва ли кто-нибудь ещё на этом свете пролил бы слезу за чернокнижника. - Так подумает Даркест, затем невольно вспомнив об одном дренее, в окружении облаков пара под тёмными и тесными сводами купален. Воспоминания захлестнут привидение, однако навождение не продлится долго:
- Обычно вы не подходите так близко. - Вдруг эхом зазвучит низкий тон чернокнижника. Услышит его правда только тот, кому он был адресован. - Нетерпится отправить меня в Пустоту? - Дух обернётся с вызовом во взгляде и тут же пощурится от слепящего света, исходившего от гостьи.
- Мне просто любопытно, как ты сбежишь на этот раз, Дункан Даркест. - Нежный и мягкий, полный материнской заботы женский голос мелодично прозвучит в ответ. Такой же эфемерный, но много более яркий силуэт изящных линий предстанет позади мужчины. Похоже, то был целитель душ, легендарный проводник в загробный мир и светоч в его бесконечных потёмках. Лазурь тонкой, почти прозрачной кожи разбавлял лишь белоснежный саван и такие же светлые крылья, произроставшие из-за спины столь чудесного создания. Лик её не обезображивали отвращение, презрение, опаска или злоба, так привычно читавшиеся на лицах многих собеседников Дункана в бытность живым смертным. Недалёкие вояки и рыцари, едкие и лицемерные священники да инквизиторы, высокомерные чародеи и узколобые шаманы, кровожадная охотники и головорезы пустой бравады - злопыхателей всегда было в достатке.
-Какой уже идёт черед? - Она мягко улыбнётся приступив задумчиво рассуждать. - Пятый? Седьмой? Нет-нет, кажется мы уже встречались совсем недавно...
- Девять. - Сухо произнесёт Дункан продолжая разглядывать собственное тело со стороны, а вместе с ним и скорбящую плакальщицу, над которой с беспокойством и желанием разделить боль уже нависали её товарищи и друзья - для Даркеста лишь размытые тени.
-Вот оно как? - Склонит голову целитель проследив за взором колдуна. - Немногие герои, не менее достойные, смогли бы похвастаться таким количеством возвращений с того света. Похоже, там кому-то ты всегда нужнее...
Между собеседниками ненадолго повиснет пауза, пока безмолвие вновь не будет прервано загробной сущностью:
- Ты всё ещё здесь, Дункан Даркест? Разве не лежит в твоём кармане очередной козырь, чтобы вырваться из холодных объятий Смерти? В прошлом ты ведь уже не раз обманывал и время, и свою неотвратимую кончину...
Призраки синхронно сморгнут, обнаружив себя в темных катакомбах канализации Штормграда. Мрачное смрадное и удручающее место, тем не менее не вызывало у мертвеца никаких ощущений. Его восприятие больше не откликалось на привычные раздражители. Разве что память неспроста удерживала тяжелые мысли, связанные с городскими стоками:
- Зачем ты привела меня сюда? - Спросит Даркест осмотревшись, уже напрямую обратившись к ангельской сущности.
- Здесь мы должны были впервые встретиться, помнишь? - В пригласительном жесте дух обведёт пустоту перед собой, тотчас же пробуждая ото сна забытые и оставленные в этом месте воспоминания. Сотканные из света и дыма эфемерные образы постепенно заполнят канал, передавая наблюдавшим картину из прошлого: мрачные фигуры в тучных мантиях даже проекцией наводившие тени на округу и вооруженные ритуальными кинжалами обступали схваченных в плен чародеев, с которыми ещё совсем недавно разделяли ремесло и интересы. Некоторым из них уже сразу была пущена кровь - смертельно и неотвратимо. Среди заложников находился и мужчина, как две капли воды похожий на Дункана. Им он и являлся - тогда.
Ошарашенные лица, полные непонимания и ужаса от внезапного предательства когда-то едкой горечью оседали на сердце того, кто ныне был лишь призраком. Он задержится взглядом на одном из обреченных, приблизится к нему и коснётся щеки. Тщетно.
- Вы были близки? - Полюбопытствует бесстрастно целительница.
- Более чем. - Столь же лаконичным покажется ответ усача, следом отступившего на шаг, чуть постояв на месте. Он продолжал смореть на бедолагу, в то время как воспоминание образами вновь приходило в движение: как жизнь каждого его товарища утекала вместе с кровью, которой позже насытится ритуальный круг. Даркест должен был стать последним агнцем. Одних он считал равными себе, других обучал лично - и всё ради того, чтобы быть преданными и убитым в жалком преследовании могущества? Мужчина положит руки на солнечное сплетение грудной клетки, когда его двойнику пробьют сердце одним точным и выверенным ударом, сдобренным ритуальной лирикой. Дункан наблюдал, как его осунувшееся и слабеющее тело опадало на склизкий камень городских каналов, окрашивая его кровью. Именно так и должна была закончиться его история - жалко и одиноко. Бесславно и печально, если бы не...
...остановилось время, актёры замерли, а в угасающем взгляде доживавшего свой век чернокнижника вспыхнул блик искр от лиловых огней на горизонте. Огромный рогатый демон, каких, на тот момент, ещё никто в этом краю не видел, не описывал и не изучал, наполненный силой, от которой тяжелел воздух, а душа уходила в пятки в надежде скрыться - он протянул руку Даркесту. Их уста шевелились, но слов было не разобрать. Шевелились уста и призрака, ведь лишь он помнил о заключённых сделках в тот злополучный день. Именно благодаря им, с дырой вместо сердца, обречённый умереть, бывший магистр Штормовой башни поднялся с окровавленного пола и только парой жестов обратил в пепел всех и каждого в ближайшем радиусе невероятным колдовством. Тем самым, он махом избавил Штормград от культа демонополконников, который оказался невольно создан руками самого чернокнижника. Так он предотвратил не случившуюся катастрофу. Сам же победитель медленно заковылял прочь в темнейшие уголки катакомб. Его раны затягивались на ходу точно по волшебству.
- Оно того стоило, Дункан Даркест? - Прервёт безмолвие каскада проекций дева. - Разве тем самым, ты не продался демонам, как того хотели бы для себя твои бывшие коллеги, которых ты убил? Ведь всеми жертвами, они собирались призвать чудищ Круговерти и обрушить гнев Пылающего Легиона на людское королевство...
- Я не дал им это сделать и поступил бы так снова. - Пускай и наполненный эхом, голос пережившего события звучал решительной и холодной сталью. - Их смертью я искупил свою вину за детскую наивность.
- Охотно верю, ведь снова и снова тебе приходилось повторять подобное, не так ли? - С мягкой улыбкой на устах промолвит ангельская сущность. - Демоны, орки, другие чернокнижники, отступники, некроманты, целые секты и культы... - Загибала она пальцы покачивая головой из стороны в сторону, в то время как недавние образы таяли на глазах. - И даже смерть тебя не останавливала. Девять раз...
- Если ты собираешься таскать меня по местам, где я кого-то убил или был близок к гибели... - Недовольно и устало забубнит дух мастера проклятий. Учитывая сколько всего было на счету мужчины, из подобного путешествия могла бы выйти довольно изощрённая пытка.
- Значит, всё-таки спешишь на тот свет? - Целитель душ изобразит удивление, а затем приблизится к нему, каверзно уточнив. - Тот, кто никогда не сдавался перед трудностями? - Взмах белоснежных крыльев ослепит Даркеста. Мгновение, и сморгнув напущенный морок, колдун обнаружит себя вместе со спутницей в лощине проклятого леса - слишком уж знакомого, чтобы не узнать родные края. Отсюда до Вороньего Холма было рукой подать.
-Зачем мы здесь? - Чернокнижнику понадобилась совсем немного времени, чтобы осмотреться. - Чего ты добиваешься, вестник смерти?
- У тебя ведь нет никакого плана на свой счёт? Верно, Дункан Даркест? - Лазурный силуэт отпрянет от собеседника на несколько шагов, не касаясь земли и не отводя от него глаз. - Ни кусочка сохраненной души, ни могущественного реаниматора в мире живых, ни группы безрассудных смельчаков, готовых пожертвовать собой ради тебя одного - не в этот раз...
Ответить Дункану на это было нечего: камень его души не выдержал проверки временем, жрице был дан наказ не тратить свои силы понапрасну, а тело лишь уберечь от влияния гнусной некромантии. Как на зло не хватило часа и на то, о чём колдун договорился с демоном, скрывавшимся за завесой потустороннего. Собственные силы также были далеко не на пике в последние мгновения жизни. Он промолчал, презрительно и холодно взирая на свою судью.
Вновь эта необычная улыбка. Куда более резкая и коварная, чем то смирение, с которым подобные существа прежде глядели на мужчину, стоило судьбе перевести злодея на другую сторону. Опять она взмахнёт крылом, в слепящем блеске рождая новые картины - так, за спиной её соберётся целое войско призраков: гротескные фигуры искажённых злом негодяев и чудовищ, убитых Дунканом в прошлом. Среди них были и лидеры забытых культов, и некогда именитые, а ныне бесславные чародеи-отступники и твари, уже совсем не похожие на прежних себя, а также монстры, которым никогда не следовало жить. Все эти сущности выстраивались рядами, с каждым новым мгновением пополняясь в количестве. Их глаза мерцали ненавистным пламенем и взирали они только на своего палача.
- Неудивительно, что тебя кличут Душегубом. - Признает эфемерная дева. - Стольких отправить в лапы Смерти мог лишь достойный этого звания. Кажется, теперь я даже понимаю, отчего доселе ты был одержим способами продлить и обезопасить своё существование. Наверняка у тебя осталось много врагов на той стороне. - Она протяжно хмыкнет. - Довольно иронично, что пал Дункан Даркест от рук того, кто не различил бы его в толпе. Как и то, что от убитых же тобой ты отличаешься немногим... - В последнем утверждении сквозило примесью укора и вызова, невидимой перчаткой, брошенной под ноги колдуну. Неужто то было осуждением его деяний?
- Они угрожали покою моего королевства и мира, обещали беды и катастрофы, невежественно обращались с силами, которых не понимали, сеяли хаос и разруху, упиваясь чужими страданиями и мешали моим планам. - Хмуро отвечал усатый мастер, с вызовом взирая на обвинительницу. - Они были злом, необходимым к истреблению. Пускай мои методы и не выглядят благочестиво, они были справедливы, как и смерть, которую я навлёк на своих врагов. Больше им вредить некому.
Лик целительницы душ буквально окаменел, сводя на нет любую эмоцию. Покрывавший голову белый капюшон, казалось, вобрал в себя всю мрачность окружения, с гротеском оттеняя нежные черты неземного создания. Очи ангела вспыхнули холодным пламенем:
- И они были "злом", Дункан Даркест? - Занизив тембр гласа, она звучала громовым раскатом, тут же вытягивая из небытия новые образы, обступившие призрак чернокнижника сзади. Это были простые старики, женщины и дети, доблестные паладины, жрецы и рыцари, мудрые шаманы, изящные маги и чародеи в эмблемах Церкви, Даларана и Альянса. Среди восставших духов усач различит и шеренгу собственных учеников и последователей, союзников друзей и почитателей - тех, кто когда-то разделял с ним многое. Пускай их глаза и не сверлили человека испепеляющей яростью, в них было полно скорби, осуждения и сожаления по отношению к тому, кто прервал их собственные жизни. Они глядели только на него.
- Одних он предал, другой вместо него страдал, третьих испугался, с четвёртыми навсегда расстался, пятых погубил, шестых не защитил, седьмых скормил врагу, восьмых запер в гробу... - Мелодично, словно читая наизусть детский стишок, звучала кирия. - Девятых на смерть обрёк, последних не уберёг... - Под её ритмичные трели призраки по обе стороны баррикад начали протягивать к Дункану свои руки, указующим перстом останавливаясь на чернокнижнике. - Такой же как и те, кто был отдан темноте. - Обрекающим приговором провозгласит обвинитель. - Пред смертью все равны и друг, и враг, и ты.
- Не о чем мне жалеть - их всё равно не вернёшь. - Сквозь зубы процедит усатый. - Моему пути всегда была цена. - Чуть задержавшись, прожигаемый ненавистью окружающих, вновь заговорит колдун с отмашкой. Эти взоры и злоба были ему давно привычны: в гневных вспышках и едких ухмылках синеволосой охотницы-эльфийки, в искаженном от яда ненависти ехидном лице беловолосой жрицы-инквизитора, в оскалившихся, озлобленных рожах шаманской плеяды на расколотом плато и ещё очень и очень многих других.
- Каждая жизнь - это ступень. - Выпрямившись, уверенно выдаст чернокнижник. - Всего лишь ступень, шаг навстречу судьбе, если хочешь. Жертва победе в грядущей войне. - Он поскорее отвернётся от "невинных". - Грех этот есть за каждым названным героем, только из своих я научился извлекать толк. Преуспевал там, где не смогли другие. И это всегда окупалось сполна. Спасённых моими деяниями ты почему-то не вспоминаешь, дух.
- И всё же ты здесь, среди них. - Подметит кирия.
- И что с того? - Парирует Дункан. - Только что ведь тобой распевалось о том, насколько это неизбежно. Я был убит не как предатель или отступник, не как враг своего короля и мира. - Хмурый взгляд исподлобья пронзит собеседницу. - Всё, что я делал, я делал не ради себя. Как смеешь ты осуждать мои поступки? Как смеешь обвинять меня в том, что я такой же как и они. - Он резко взмахнёт рукой. - Твой утомительный спектакль не имеет надо мной власти. Не будет тебе угрызений совести, слез и сожалений. Какой во всём этом смысл? - похоже, происходящее раздражало мужчину. - Пустые нравоучения от бесстрастного призрака. Сплюнул бы, но похоже это прерогатива живых....
- Проклятье, Даркест. - Целитель душ закатит глаза. - Как же с тобой скучно. Просто невообразимо! - Подобной экспрессии от загадочного существа прежде наблюдать не приходилось. - И выбросить жалко и оставлять как есть нехорошо...
Неприкаянные силуэты на глазах рассыпались, обращаясь пылью. Туманным шлейфом остатки энергий потянутся к крылатому существу, окутывая ту непроницаемой дымкой, до тех пор, пока её образ не сойдёт на нет, точно утренняя роса. Теперь перед Дунканом находился совершенно другой собеседник. Хитрая ухмылка красовалась под знакомой деревянной маской:
- Орфей... - Щуро покосится колдун. - Так значит, так ты пришёл по мою душу...
Воплощение смерти и коварства. Демон и не демон. Плут и обманщик. Любитель заключать сделки с дураками. Обладатель невероятной силы даже по меркам себе подобных и один из немногих обитателей Тёмных Земель, с могуществом которого приходилось считаться не только забредшим и потерянным душам. С ним Дункан также оказался связан пактом.
- Удивлён? Разве не отличный бы из меня вышел арбитр чужих судеб? - Почти радушно раскинет руками по сторонам самозванец. - Видишь ли, с тобой всё оказалось не так просто. И довольно забавно. - Загадочный образ присядет на трон, которого ещё мгновением назад не было и в помине. - Наш договор, помнишь? Желание было таким скучным, таким банальным... - Закачает головой растягивая гласные в собственной речи. - И всё же, никто ещё не просил меня о подобном за сотни тысяч лет. Признаюсь, толику моего любопытства ты свою заработал. - Когтистая шестипалая рука ляжет на перила чудесного сидения, где не сразу станут заметны вкрапления из костей различных скелетов гуманоидных рас:
- Твой предыдущий хозяин очень рисковал затеяв долгую игру. Он выбрал необычную стратегию и многое поставил на это. Честно говоря, я могу его понять - без азарта как без души. С одной стороны, Тремерис ожидал от тебя многого, но с другой - ничего серьёзного! - Острый маникюр Орфея отбивал ритмичный такт по лобной доле проступавшего из трона черепа. - И вот ты вроде герой, зарабатываешь репутацию спасителя, творишь добро силами зла, владеешь могуществом и знаниями, большинству недоступными и в то же время знаешь, что в какой-то момент это должно закончиться. Владыка Тремерис окончательно станет Даркестом... - Затем он назидательно поводит пальцем, будто безмолвно отчитывал провинившегося ребёнка. - Уверен, он повышал ставки и усложнял условия с каждым твоим провалом. - Холодный взгляд деревянной маски сиял ярко, а в повисшем лаконичном безмолвии, трикстер словно ожидал, услышать подтверждение своим догадкам, но не дождавшись тут же подскочит с места - лишь затем, чтобы вернуться туда мгновением позже. - И тут вступает одно из моих самых любимых качеств вас - смертных. - Даркесту стоило лишь сморгнуть, чтобы почувствовать дыхание Орфея у своего затылка. Его шепот лился мужчине в уши. - Ты знал, всегда знал, что он несоизмеримо сильнее тебя, мог раздавить как насекомое в любой момент, но даже тогда ТЫ дерзнул подумать, что сможешь выпутаться и даже больше...избавиться от его поводка и петли на твоей шее прежде чем он затянет её, хм? - Миг, и небожитель снова расположился у трона.
- Недооцененная черта тебе подобных. Вы вертитесь и крутитесь! Кусаете больше, чем можете прожевать, грезите о том, чего не смогли бы достичь и за мириады лет! Делаете это каждый раз - всегда одинаково, но всегда по-разному! Даже когда просите об одном и том же...
Даркест молчал. Он держался стоически и с недоверием относился ко всему, что говорил и делал его оппонент в разговоре.
- ...и ведь иногда у вас и правда всё получается. Невозможное... - Довольная, но в то же время сдержанная ухмылка поджатых губ расплывётся по лицу сдельщика. - Но вернёмся к тебе, дорогой Дункан. За время ваших приключений в древнем лесу, я ведь и спутников твоих узнал и товарищей. Почти все они приходили ко мне и даже помогли составить некоторый паззл. Среди них были и те, кто с немалой одержимостью относятся к тебе: видят в каждом действии и решении хитрый замысел, безоговорочно доверяют твоему слову, боятся тех козырей и сил, которые ты никогда прежде не являл, но наверняка держишь за пазухой...
Орфей снова усядется на костяной трон, чуть сгорбится и сложит пальцы рук в замок, подпирая голову:
- Вот только я смотрю на тебя и ничего из этого не вижу. Мгм. - Отрицательно завертит. - Знаешь, что я думаю на этот счёт? В успехе, который тебе присуждают личной заслуги нет. Удачное стечение обстоятельств, набор случайностей - хоть божественным провидением называй. Даже на примере с Тремерисом, что должен был определять твою судьбу: ты ведь не знал, что твоя ученица притащит его к тебе, что они вообще заявятся за тобой, что сможешь его убить, что сдюжишь выжить и вернуться в Азерот. Не был ты и уверен прежде, что удачно сбежишь от своих хозяев, как не мыслил прикоснуться к утерянным реликвиям и артефактам, как не надеялся получить союзников в Орде и мире, когда-то пощадив так легко отдавшуюся Тьме эльфийку... - Голова демона накренится в бок. - Тебе просто повезло. - Острым коготком мизинца масочник заковыряет в собственных зубах будто зубочисткой:
...на мой вкус это местами достигает абсурда! - Признается Орфей вздыхая и наконец откинув голову на спинку из чьих-то рёбер. - Даже сейчас, ведь наш договор технически всё ещё в силе, Дункан. Но твоя душа уже начала меняться и теперь её просто так не отнять как у смертного. А ещё эта ученица так некстати подсобила не только мне, но и тебе, когда вонзила даренный мною же кинжал, тем самым временно ограничив некоторое...влияние на ход вещей и событий. Клодия, кажется? И то, что я попросил взамен само идёт ко мне в руки, даже без твоего участия... - Разочарованная гримаса трикстера расплылась по кулаку, подпиравшему его щеку. - Я как всегда остался в выигрыше, но не чувствую от этого удовлетворения, понимаешь? Словно продешевил. - Щурясь, он внимательно глядит на призрак колдуна. - Даже если ты умрёшь совсем-совсем, какой теперь мне прок с твоей порченной душонки? Признавайся, ты знал, что так будет? - Он осечётся. - Нет! Нет, ничего не говори - я ведь только-только убедил себя, что тебе просто сопутствуют случай и удача...
Тьма окружавшего беседующих леса приступила заметно сгущаться, словно удавка сокращая свободное и видимое пространство, пока Орфей задумчиво мыслил.
- Что же мне с тобой делать? - Закрыв глаза дух смерти окончательно погрузится в раздумья.
Мрак холодно давил на Даркеста, отчего-то рождая в его эфемерной оболочке ощущение, что если он окажется поглощён тьмою, то навсегда себя потеряет. Мёртвые тоже способны испытывать страх? Опасаясь небытия, его призрак медленно, но верно подался к костяному трону, едва заметно играя наперегонки с энтропией. Но всё более различимо с каждым мгновением...
- Придумал. - Огоньки в глазницах маски вновь вспыхнут холодным светочем под довольный тон, остановив неотвратимое. - Ты ведь просил меня сделать себя своим же хозяином? Посидеть в его шкуре и заменить на поприще космоса. Есть один способ... - Хитрая, почти лисья ухмылка скрасит доселе кислую мину Орфея.
- Придётся побороться за место под Солнцем, Дункан Даркест. Да будет так! - Утвердит сам себе дьявол. - Я оскверню твою душу безвозвратно и отпрвлю в глубины Круговерти! Туда, где ещё теплится сущность твоего владыки. Уверен, у вас осталось ещё много неразрешённых вопросов... - Вдруг он громко хлопнет в ладоши. - Нет, постой! Я ведь хочу на это посмотреть! Призову его сюда и вы сразитесь за право остаться в живых!
- Я же его убил... - Голос чернокнижника наконец дрогнул. Мужчина был уверен, что его усилий в прошлом было достаточно чтобы окончательно умертвить натрезима, который имел над ним почти полный контроль. - У меня должно было получиться. Тремерис мёртв.
- Брось, мастер-колдун. Не сравнивай натрезимов с остальным демоническим отребьем. -Оскалится Орфей. - Ты даже не представляешь насколько живучими и изворотливыми могут быть подобные...
- Но зачем тебе всё это? - С прищуром, полным недоверия вопросит Дункан, обратившись лично к сидевшему на троне.
- Я отвечу тебе на этот вопрос, Дункан Даркест, если ты одержишь верх. А может и не отвечу - с чего бы мне это делать? Если Тремерис убьёт тебя, я окажу ему услугу и получу достойного должника, а про его пешку позабудут. Думаешь, Колосс отвечает муравью, когда давит его племя? Здесь примерно то же самое... - Гадкая ухмылка демона была достойна раздражать даже самых стойких. Когтистая кисть вальяжно вытягивается вперёд, лениво указывая куда-то за спину духа чернокнижника. Легким жестом и вспышкой зелёных искр сама ткань реальности даст трещину, породив нестабильный разлом в саму Круговерть Пустоты.
- Не разочаруйте меня. - Лишь бросит напоследок устроитель грядущей схватки, раскинувшись на величавом седалище. Из прорыва же выплеснется пламя, принимая монструозные формы скверной души того самого натрезима, с которым павший человек однажды связал собственную жизнь. И похоже смерть тоже. Пылающий дух обрастал гигантской тенью исполина, что был способен раздавить человечишку одним своим копытом. Этому образу, однако, не суждено было собраться:
- Нет-нет-нет. - Быстро обжог черноту рассейными чарами Орфей, смакуя акцент каждого отрицания. - Слишком рано, братец, ты понадеялся на своё тело. Его ты потерял и сможешь получить обратно лишь трофеем...
Так, в пламени энтропии эссенция души натрезима поравняется с колдуном. Явно опасаясь автора навязанных условий, Тремерис даже не огрызнулся и не съязвил в ответ. И всё же, вне сомнений, то был тот самый кукловод и сдельщик Даркеста, лишь только не красовался больше демон впечатляющим доспехом и регалиями - сейчас на монстре были одни только штаны да тряпки. Пускай Дункан и не смог убить его в последнюю их встречу - подобное фиаско явно покрыло горделивого повелителя ужаса клеймом позора. Едва ли теперь он упустит возможность очистить доброе имя и вернуть собственную репутацию. А также воздать обидчику по заслугам...
Но пока он всего лишь оскверненная душа - проекция, такой же призрак как и его оппонент. Натрезим пылал не только силуэтом но и ненавистным взглядом прожигал всё то, что осталось от предавшего его чернокнижника.
- Как жаль, что я не могу вырвать твой хребет, Дункан... - В оскале произнесёт заутробно противник. - Можешь не сомневаться - от твоей души я не оставлю и кусочка! - Он примет боевую стойку, готовый наброситься на колдуна в любое мгновение точно дикий зверь.
Даркест ничего ему не ответил. Пусть болтает, пусть ненавидит, пусть угрожает и смакует победу, которой ещё не случилось. Так проще ошибиться и недооценить противника. А вот смертному нужно было сосредоточиться, обдумать каждый свой шаг, понять, как биться с тем, кто и при жизни во много раз превосходил Дункана по силам. В последнюю битву триумф стоил слишком дорого - теперь же у мастера проклятий не было ни собственного тела, ни артефактов, ни сил и чар, коими он мог манипулировать. Он просто дух за вуалью мира мёртвых, догоравшие остатки некогда славной души, давно почерневшей...
В такой момент, время оказалось непозволительной роскошью, и первым свой ход сделает враг. Словно настоящий метеор пламенеющий дух врежется в бывшего человека. Этот удар должен был отбросить Дункана, возможно даже размазать его по помрачневшим от проклятья этого края деревьям и покосившимся надгробиям. Этого, однако, не случилось - пылающая хватка Тремериса удержит призрака на месте, продолжая опалять скверной. Каково это, когда горит душа? Невыразимо, если таково само твоё естесство - единственное, чем сейчас являешься. Агонизирующими ожогами Даркест ощущал не только невыносимую боль, но и то, что безвозвратно терял себя. Всё, что от него оставалось, таяло в ядовитых всполохах. Неужели именно таким будет его настоящий конец?
- Man zen'sh zenish! - Выкрикнет потусторонним эхом колдун, в попытке обратиться к тёмным чарам, которыми в прошлом так виртуозно, почти по наитию манипулировал. Увы, тщетно. Ни тьма, ни хаос не отзывались на его речи, а пламя демона продолжало разрушать эфемерную оболочку под гадкий и полный зловещего торжества хохот Тремериса. Пожалуй, любому другому на его месте незазорно было и придаться отчаянию, принимая неотвратимую кончину в страшных мучениях. Забвение...
"Соберись, Даркест - твой бой ещё не окончен! Думай...думай!"
Натрезим уже зловеще давлел над блеклой тенью колдуна, с каждой последующей секундой лишь прибавляя обжигающий напор, силясь буквально растворить человека на пепел и серу в яркой вспышке. Его убийца должен был быть обречён, и размениваться на слова и колкости повелитель ужаса отчего-то не спешил. В прошлый раз они уже стоили ему жизни...
Вдруг, на одно лишь мгновение, жар для Дункана сменит холод. В воздухе повеет сыростью могильных плит и тлетворным сладковатым смрадом того, что они скрывали. Рыхлая земля под ногами словно расступалась, готовая принимать и отдавать. Странный мороз пробирал в самое нутро призрака. Неужели нашлась ещё одна сила, которая сможет ему отозваться?..
Даркест всегда избегал её в прошлом - не без причины искоренял, презирал и ненавидел. Магия смерти - недоступная роскошь для живых, неминуемо обращавшая тех в мертвецов. От её ритуалов не откупиться чужой душой, не отделаться кристаллом маны, ни выкрутиться окружением. Чернокнижнику не раз приходилось избавляться от своих союзников и коллег, практиковавших некромантию или преследовавших подобную цель. Вот только от самих знаний, Дункан никогда не отказывался. Лицемерный ублюдок копил и приумножал личную библиотеку и реликварий, ведь возможно однажды, способ безнаказанно обращаться с самой противоестественной для смертных волшбой мог и найтись. Хотя бы для него самого. Чернокнижник и прежде был непонаслышке знаком с влиянием некромантии и более того - он убивал и умирал, в последний раз и вовсе надолго задержавшись в Тёмных Землях. Там, он узнал о доселе неизвестных ему обрядах, о совсем ином подходе к душе и о возможностях, которые предлагала "та сторона". В тот раз он даже смог применить кое-что из полученного, времено прибывая в подобном состоянии. Что ему теперь было терять, если воспользуется этой силой вновь? Тела нет, нет и времени и жизненной силы, которую можно упустить, а душа и так черна да только сгорит если прямо сейчас ничего не предпринять. Не бездействием славился Дункан Даркест, не трусостью, ни страхом перед неизведанным. Он всегда находил путь, обратить самое тёмное и запретное, самое опасное и противоречивое себе в угоду и в угоду другим. Отчего сейчас должно было быть иначе?
Он закроет глаза и в тот же миг лицо его противника окрасит коварная усмешка, ведь за нескончаемым всеиспепеляющим потоком его гнева наконец рассеится и последняя тень чернокнижника, а хват демонической руки потеряет объект удержания - кисть Дункана не то осыпалась, ни то выскользнула из когтистой лапы натрезима. Тремерис резко зыркнет на Орфея, всё это время наблюдавшего за процессом хитро скалясь и приступит хохотать. Простые условия оказались исполнены, причём даже быстрее и легче, чем тот мог себе представить! Теперь демон сможет восстановить своё тело, вернуться на Азерот, покарать всех друзей и союзников Даркеста, особенно повинных в его поражении, а ещё найти себе новую пешку. Он начнёт с Клодии Роузвуд, которая должна была стать его оружием, но оказалась смертельной ловушкой. Недостойная стать новым сосудом, она сгинет в жутких мучениях и лишится всего, чем так дорожит, начиная с собственной красоты и молодости. А тот второй усач, Орсон де Лонфар? Ни один замудренный ритуал не спасёт его от мстительного коварства! Шалимар Фаерстар Тремерис оставит напоследок - сведёт ту с ума образами возлюбленного - медленно и мучительно обращая её в монстра, который поглотит Конклав, не ожидающий такого удара от матроны. Совет Мрачной Жатвы тоже должен был пасть - ещё при живом мастере-чернокнижнике натрезим вынашивал планы, но вестимо поставил не на того. А как насчёт мертвеца с вороньей маской? Из него вышел бы прекрасный образ для предательства! Эти мысли рождали в повелителе ужаса новые силы и надежды, воодушевляя на грядущие злодеяния. Победа точно была в его руках, как и судьба, которой доселе хвастался лишь сразивший его ранее:
- АХ-ХА-ХА-ХА... - Торжественно гоготал Тремерис, готовый принимать обещанные дары, - ..ХА- ХАГХ!!! - И вдруг подавится собственной эссенцией, сплевывая ту перед собой.
Он обнаружит в себе немалую дыру прямо посередине грудной клетки. Что-то стрелой пронеслось сквозь него, вырвав эфемерное сердце за один присест. Полупрозрачные, призрачные перья осядут ему под копыта, оставив след на земле. Дух повелителя ужаса задрожал как свеча, а силы таяли вместе с яркостью пламени.
- КХ...КХАК?! - Выдавит из себя, почти каркнет натрезим пытаясь закрыть рану рукой. Его зенки заметусятся по сторонам, в поисках подлого обидчика. В прояснившемся ночном небе, в слепящем свете полной луны, он увидит крылатую тень. Это был чернопёрый ворон. В своих когтистых лапах он сдавливал то, что могло быть сердечником. По вырванному кусочку души проступали трещины черного контура, но холодной и бледной сине-зелёной энергии. Оно тлело и распадалось в объятьях птицы.
- Будь ты проклят... - Тремерис терял форму, приступив не спеша и неминуемо растворяться в пустоте. - Будь ты навеки проклят, Дункан Даркест. Жалкое насекомое-е-е... - Вскоре дух совсем исчез. Истлел, канув в небытие вместо усача.
Надолго пернатый в небе не задержался, камнем рухнув на земную твердь. Каким бы впечатляющим не был этот фокус, сил у Дункана больше не было даже на то, чтобы обратиться обратно в себя прежнего. Последний наблюдатель с восторгом зарукоплескает. Однако, чем пристальнее Орфей глядел на рухнувшую ворону, тем больше замечал, как меж потрёпанных и взъерошенных перышек проступали раны души, нанесённые ядовитой скверной побежденного демона. Даркест как всегда шёл вабанк. Его окончательная гибель теперь также была лишь вопросом времени.
- Ну надо же, - признается вслух сидящий на троне, - мне всего лишь нужно подождать, чтобы ничего не платить за такое впечатляющее представление... - Кажется сдельщик смаковал эту мысль. Он хлопнет в ладоши последний раз и тут же окажется перед умирающим, глядя на крохотную птичку сверху вниз. Даже чуть наклонится:
- И снова я в выигрыше. - Тон мог показаться издевательским, если бы у Дункана ещё были силы полноценно его воспринимать. - Вы умудрились меня развлечь! Я наблюдал за поединком с интересом. Право, не ожидал, что ты подчинишь себе магию Тёмных Земель, лишенный собственных сил. А ведь твой противник знал, как ими пользоваться и всё равно проиграл... - Он обойдёт ворону по кругу и протяжно хмыкнет, явно раздумывая над дальнейшей судьбой обречённого. В конце концов Орфей вздохнёт подытожив умозаключения. - Что же, сделка есть сделка, Дункан Даркест. - Натянув свою маску на всё лицо, загробный гость приступит водить руками, рисуя в воздухе диковинные символы к грядущему ритуалу. - Углям этой чёрной душонки ещё рано догорать... - Жесты выглядели незнакомо и даже немного неуклюже, не сопровождаясь ни всплесками чар ни тяжестью энергий. Он подойдёт к месту, где пал повелитель ужаса и зачерпнёт обожжёную его пламенем землю, словно пеплом символично осыпав ею Даркеста следом. - Прах твоего врага послужит каркасом новому и всё тому же. - Он достанет ритуальный кинжал и чиркнет по тыльной стороне руки, проливая густую, почти чёрную кровь на вороний призрак. Похожий клинок он даровал ученице Дункана. - Кровь моя скрепит пакт и довершит начатое.
Пока проводился обряд, птица билась в конвульсиях в такт почти каждому действию таинственного заклинателя судеб, раздираемая страданиями поглощённой сущности натрезима. Словно в последний раз вкусив ту самую порочную связь, что скрепляла старые пакты между Даркестом и Тремерисом, но теперь застрявшую комом поперёк горла. Лишенный сил чернокнижник не был в состоянии, ни воспротивиться, ни помочь ритуалу, который над ним проводился. Да и понимать происходящее едва ли получалось. Всё, что ему оставалось, это уповать на самого Орфея...
- Непростой ты человек, Дункан Даркест. - Задумчиво добавит бессмертный сдельщик подводя итог хитросплетениям собственных действий. - Только очень жаль, что при всех своих знаниях и преимуществах ты так и не понял, насколько же по-настоящему прекрасно быть смертным в этом мире полном удручающей вечности. Не ценил ты этот дар и не ценишь, и ведь так жаждать с ним расстаться... - Он щёлкнет шестью пальцами одновременно, а от созданного эха вибрация, казалось, пошла по всей округе. - Увы, время для тебя вновь станет иметь значение. Будь уверен, у тебя его теперь в достатке. Особенно на бесконечные разочарования, которые тебе принесёт подобное влачение. Хотя... - Ухмыльнётся. - Ты точно всё растратишь как и в прошлый раз, и в тот, что был до него. Вот только на новый шанс отныне можешь не рассчитывать...
Разлом в Круговерть, ещё недавно исторгший повелителя ужаса разверзнулся с новой силой, обдавая то, что осталось от Даркеста невероятным количеством энергии. Всё что оставалось Орфею - подтолкнуть его. Тени со всех концов Сумеречного Леса потянулись к источнику страданий, заставляя крохотное тельце тонуть во тьме, искажаться, принимать новые формы и габариты. То, что предназначалось демону - досталось чернокнижнику. Возрождение...
- Наслаждайся этим моментом, Дункан Даркест. Теперь ты вновь хозяин своей смертной жизни. Знай же, что я буду наблюдать за тобой и твоими...успехами. Прежде чем ты вернёшь себе былую мощь, тебе предстоит очень многое преодолеть и ещё большее осознать. На первое время скучно точно не будет!
Мы ещё встретимся...
Напоследок демон лишь лукаво улыбнётся. Он был не до конца откровенен с колдуном, предвкушая ужасную судьбу, которую его собеседник неминуемо на себя навлечёт.
Где-то на Вороньем Холме в ту ночь треснула могильная плита...
(В повествовании есть отсылки к фигурам и событиям сюжетов и полигонов, обыгранным с участием персонажа и хранителей)
